La rafflesia fue descubierta por Thomas Stamgord Raffles y Joseph Arnold, en 1818. De ellos toma su nombre.
Su floración es muy espaciada debido a su gran tamaño, toma años entre una y otra. Su polinización es por vía de los insectos a los cuales atrae mediante el fétido aroma que desprende, el cual imita al de la carne en descomposición que buscan los insectos. Además, la planta emite calor, con lo que simula las condiciones de un cuerpo en descomposición, lo que le permite atraer a las
La rafflesia arnoldii es producto de la evolución de otras plantas que originariamente eran diminutas. De acuerdo a estudios genéticos, estaría emparentada con la ornamental Flor de Pascua, el ricino o higuereta (de cuyos frutos se extraen: el aceite de ricino y el de castor), también de la Yuca (mandioca) y de los árboles del caucho (alcornoques).
Una de las particularidades más asombrosa de la rafflesia es que no realiza fotosíntesis. Se supone que esta flor realizó un salto evolucionario hace unos 46 millones de años, por lo cual aumentó considerablemente su tamaño, pero luego tuvo un desacelere evolutivo.
Esta flor presenta una coloración marrón, anaranjado rojizo y blanco. Sus pétalos tienen un grosor de dos centímetros. Posee cinco lóbulos y una vez que abrió, durará entre cinco y siete días. Esta flor exótica crece en los bosques húmedos y pertenece a la familia de las plantas euforbiáceas.
Posee una red de fibras celulares que componen sus órganos vegetativos y que se ubican entre los tejidos de la planta huésped. También pueden formar un órgano subterráneo retorcido, el rhizomatoide.
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